Lanzarote: Un laboratorio per robot autonomi
L’isola vulcanica delle Canarie, Lanzarote, si è trasformata in un innovativo laboratorio a cielo aperto per testare la tecnologia dei robot autonomi. Un team di ricercatori ha dedicato tre settimane a condurre esperimenti all’interno di un tunnel lavico, con l’intento di esplorare come queste macchine intelligenti possano affrontare le sfide dell’esplorazione sotterranea su Marte e sulla Luna.
Strutture naturali e potenziale esplorativo
Le strutture naturali che hanno catturato l’interesse degli scienziati sono i tubi di lava, che si formano quando il magma scorre sotto la superficie e si solidifica. Una volta che l’attività vulcanica si arresta, rimangono gallerie vuote, alcune delle quali possono estendersi per chilometri. Queste formazioni non sono uniche della Terra; satelliti hanno già mappato strutture simili sulla Luna e su Marte.
Un rifugio per astronauti
Gli scienziati vedono in questi ambienti un potenziale rifugio per gli astronauti. Le grotte naturali potrebbero offrire protezione dalle radiazioni, dalle temperature estreme e dai micrometeoriti, costituendo un riparo sicuro per le future basi spaziali. Inoltre, potrebbero conservare tracce di vita microbica, se mai fosse esistita, rendendo queste esplorazioni ancora più intriganti.
Esperimenti e risultati
Per valutare la fattibilità di un’eventuale esplorazione robotica, i ricercatori hanno portato due rover all’ingresso di una delle grotte vulcaniche di Lanzarote. Inizialmente, i veicoli hanno mappato il terreno esterno, mentre successivamente uno dei robot ha lanciato un cubo sensorizzato all’interno, creando un modello tridimensionale dell’area. La fase più complessa dell’esperimento ha coinvolto il calare un rover nel cuore della cavità: il piccolo Coyote III è stato agganciato al rover più grande, SherpaTT, e fatto scendere lungo le pareti tramite un sistema di verricelli. Una volta toccato il suolo, Coyote III ha proseguito autonomamente, percorrendo circa 235 metri e ricostruendo la mappa 3D del tragitto.
Le sfide dell’autonomia
Questi esperimenti hanno dimostrato che una squadra di robot può operare in modo coordinato anche in ambienti estremi, raccogliendo dati preziosi per le future missioni spaziali. Tuttavia, non sono mancate le difficoltà: l’umidità all’interno della grotta ha compromesso l’efficacia del radar, alcuni sensori hanno registrato interferenze e la mancanza di riferimenti certi ha limitato la verifica dei rilievi.
La sfida più grande rimane quella dell’autonomia. Su Marte o sulla Luna, i robot non potranno contare su un controllo diretto dalla Terra. Saranno necessari algoritmi più sofisticati e comunicazioni robuste per gestire lunghe missioni senza supervisione costante. I risultati di questo studio sono stati pubblicati su Science Robotics, aprendo la strada a nuove possibilità per l’esplorazione spaziale.
